Zaprojektowany w 1934 roku przez Ferdynanda Porsche na polecenie Adolfa Hitlera pojazd, miał być "niemieckim samochodem ludowym" mieszczącym 2 dorosłe osoby i trójkę dzieci plus bagaż. Silnik miał być chłodzonym powietrzem, zużywać do 8 l /100 km i rozpędzać Garbusa do 100 km/h, a wszystko to w cenie poniżej 1000 ówczesnych marek niemieckich. Było to nie lada wyzwaniem ponieważ w takich cenach można było wówczas nabyć niewielki motocykl.
Pierwszy jeżdżący protopyp Volkswagen Type 1 (oficjalna nazwa) powstał w 1935 roku i od tego właśnie czasu firma VW liczy historię Garbusa.
Po zaakceptowaniu przez władze rozpoczęła się produkcja seryjna, przerwana wkrótce przez II wojnę światową. Wówczas w pierwszej kolejności zaczęto produkować pojazdy wojskowe na podwoziu Garbusa, takie jak terenowy Kubelwagen i amfibię Schwimmwagen. Cywilne Garbusy, powstające w niewielkich ilościach, były przydzielane w pierwszej kolejności dla nazistowskich dygnitarzy.
Po wojnie, dzięki staraniom Brytyjczyków, w niemieckim Wolfsburgu rozpoczęto montaż Garbusa. W sumie do stycznia 1978 roku wyprodukowano ponad 19 mln samochodów. Następnie główną produkcję przeniesiono do Brazylii i Meksyku.
Ostatni Garbus zjechał z taśm montażowych w Meksyku w połowie 2003 roku. Był to model w kolorze niebieskim, o numerze fabrycznym 21 529 464, który znajduje się obecnie w zakładowym muzeum w Wolfsburgu.
Garbusy, na licencji Volkswagena były również produkowane w Tajladnii, Indoniezji, RPA, Nigerii i Australii.
Ciekawostki:
- Pomysł na wygląd Garbusa, Ferdynand Porsche zaczerpnął z samochodu Tatra T97.
- W trakcie II wojny światowej, z powodu częstych braków benzyny część Garbusów została przystosowana do zasilania gazem generatorowym (drzewnym).
- 17 lutego 1972 roku został wyprodukowany 15 007 034 Garbus i tym samym pobił on rekord ilości wyprodukowanych egzemplarzy jednego modelu, należący do tej pory do Forda Model T.
- Type 1 miał na całym świecie różne przezwiska. Na Kubie mówiono na niego "jajeczko" ("el huevito") we Francji "biedronka" ("coccinele").
- Samochód Volkswagen Garbus jest jednym z najliczniej produkowanych samochodów na świecie. Przez cały okres jego produkcji wytworzono prawie 22 mln egzemplarzy. To właśnie do Garbusa należy pierwszy rekord ilości wyprodukowanych samochodów jednego modelu.