Sebastien Loeb po raz trzeci mistrzem świata
Sebastien Loeb (Citroen Xsara)
po raz trzeci z rzędu zdobył tytuł mistrza świata w rajdach samochodowych.
Francuz nie startował w Rajdzie Australii, 14. z 16 eliminacji MŚ, którą w niedzielę wygrał Fin Mikko Hirvonen (Ford Focus)
. Mimo nieobecności Loeb zapewnił sobie tytuł mistrzowski po tym jak w Australii dopiero piąte miejsce zajął Fin Marcus Groenholm (Ford Focus).
Na dwa starty przed końcem sezonu: Rajdem Nowej Zelandii i Rajdu Walii, Loeb ma w dorobku 112 punktów, zaś Groenholm 91 (zwycięzca rajdu zdobywa 10 pkt). Na trzecim miejscu w klasyfikacji mistrzostw znajduje się Hirvonen - 57 pkt.
Broniący tytułu mistrza świata Loeb pod koniec września złamał rękę podczas przejażdżki rowerem górskim i obecnie przechodzi rekonwalescencję. Od tego czasu nie startował w MŚ, dzięki czemu Groenholm wyraźnie zmniejszył stratę punktową.
Francuz już wcześniej zapowiedział, że wystąpi w listopadzie dwóch ostatnich rajdach, ale po zdobyciu tytułu mistrzowskiego może zmienić swoją decyzję.
Groenholm miał pecha na pierwszym piątkowym odcinku specjalnym, bowiem na piątym kilometrze wypadł z trasy i uszkodził samochód. Dopiero po dłuższej chwili mógł kontynuować jazdę, z mocno wgniecionym dachem i bez szyb z lewej strony. W wyniku tego zdarzenia stracił ponad dziesięć minut.
W wyniku tych problemów Fin spadł na odległą pozycję i przez kolejne dwa dni sukcesywnie odrabiał stratę, jednak nie udało mu się zająć najniższego miejsca na podium, a tylko ono - premiowane sześcioma punktami - dawało mu jeszcze nadzieję na skuteczną walkę o tytuł mistrza świata.
W Rajdzie Australii Groenholm był najszybszy na trasie 10 z 26 odcinków specjalnych, ale w niedzielę szło mu nieco gorzej i udało mu się tylko przesunąć z siódmej pozycji po dwóch etapach na piątą na mecie.
W ostatnim dniu rywalizacji zwycięstwami na sześciu OS-ach sprawiedliwie podzielili się Hirvonen i Solberg.
Ostatcznie na mecie rajdu Hirvonen wyprzedził Norwega o 37,1 s. Trzecie miejsce, ze stratą 3.58,6, zajął Austriak Manfred Stohl (Peugeot 307)
, a czwarty - tracąc 4.54,4 - był Hiszpan Xevi Pons, który w Kronos Total Citroen WRT zastąpił Loeba.
Groenholm ukończył rywalizację ze stratą 12.23,8 do zwycięzcy, z czego ponad dziesięć i pół minuty to efekt kłopotów technicznych jakie miał w piątek.
Na dziesiątym miejscu w imprezie został sklasyfikowany Chris Atkinson (Subaru Impreza)
. Australijczyk w piątek, przez dwie godziny, był liderem - po kłopotach Groenholma - ale jeszcze przed końcem pierwszego etapu wypadł z trasy i wówczas prowadzenie przypadło Solbergowi, a następnie Hirvonenowi.