Rajd Australii: pierwsze zwycięstwo Duvala

Belg Francois Duval (Citroen Xsara WRC) odniósł pierwsze w karierze zwycięstwo w samochodowych mistrzostwach świata, wygrywając w niedzielę ostatnią tegoroczną eliminację - Rajd Australii.

Dotychczas najlepszym wynikiem 25-letniego Belga było drugie miejsce w Rajdzie Katalonii przed dwoma tygodniami. W tym roku dołączył do Citroena po dwóch sezonach startów w zespole Forda.

Duval wyprzedził o 52,9 s Fina Harriego Rovanperę (Mitsubishi Lancer WRC) oraz o 1.22,0 Austriaka Manfreda Stohla (Citroen Xsara WRC).

Belg pomógł ekipie Citroena ustanowić rekord rajdowych MŚ, bowiem po raz pierwszy kierowcom jednego teamu udało się w sezonie wygrać 11 eliminacji.

Dziesięć razy na najwyższym stopniu podium stawał Francuz Sebastien Loeb, który już wcześniej - po raz drugi z rzędu - zapewnił sobie triumf w klasyfikacji generalnej.

Citroen, który po tym sezonie na rok wycofuje się z rajdowych MŚ, pobił rekord Lancii. W 1988 roku jej kierowcy odnotowali dziesięć triumfów.

Loeb start w Australii zakończył już na pierwszym etapie, gdy jego samochód uderzył w drzewo. Ani on ani jego pilot nie odnieśli żadnych obrażeń. Wcześniej Francuz potrącił kangura.

Z kangurem zderzył się także Petter Solberg (Subaru Impreza)
. Norweg, który w tym momencie prowadził w rajdzie z przewagą ponad 50 sekund nad Duvalem, uszkodził system chłodzący w aucie. Dojechał do mety 13. odcinka specjalnego, ale nie był w stanie usunąć usterki na czas, by kontynuować rywalizację.

Mimo to Solberg zakończył sezon jako wicemistrz świata, bowiem już w piątek z rajdu odpadł jego najpoważniejszy konkurent - Marcus Groenholm (Peugeot 307 WRC). Norweg i Fin zdobyli po 71 punktów, ale Solberg wygrał trzy, a Groenholm dwie eliminacje MŚ.

Jeszcze w niedzielę rano wiceliderem rajdu był dwukrotny triumfator tej imprezy (1994 i 1997) - Szkot Colin McRae (Skoda Fabia WRC), jednak po 24. odcinku specjalnym musiał wycofać się z powodu awarii sprzęgła.

McRae, były mistrz świata, wystartował dopiero po raz drugi w tym sezonie. W przyszłym roku ma być kierowcą fabrycznym Skody.

Końcowe wyniki Rajdu Australii (po 26 OS):

1. Francois Duval (Belgia/Citroen Xsara) 3:19.55,0
2. Harri Rovanpera (Finlandia/Mitsubishi Lancer) strata 52,9 s
3. Manfred Stohl (Austria/Citroen Xsara) 1.33,0
4. Chris Atkinson (Australia/Subaru Impreza) 1.39,0
5. Gigi Galli (Włochy/Mitsubishi Lancer) 3.04,4
6. Roman Kresta (Czechy/Ford Focus) 3.09,0
7. Dani Sola (Hiszpania/Ford Focus) 6.17,4
8. Armin Schwarz (Niemcy/Skoda Fabia) 8.04,3
9. Toshihiro Arai (Japonia/Subaru Impreza) 15.43,2
10. Mark Higgins (W.Brytania/Subaru Impreza) 17.29,8

Rajdu nie ukończyli m.in.: Marcus Groenholm (Finlandia/Peugeot 307), Sebastien Loeb (Francja/Citroen Xsara), Petter Solberg (Norwegia/Subaru Impreza), Colin McRae (Szkocja/Skoda Fabia), Toni Gardemeister (Finlandia/Ford Focus)