Rajd Australii: Hirvonen liderem, Groenholm daleko
Po pierwszym dniu Rajdu Australii, 14. eliminacji mistrzostw świata liderem jest Fin Mikko Hirvonen (Ford Focus WRC), który wyprzedza Norwega Pettera Solberga (Subaru Impreza WRC) i Hiszpana Xevi Ponsa (Citroen Xsara WRC).
Solberg traci do lidera 26,2 s, Pons 1.24,4 s. W Australii Pons zastąpił w prywatnym zespole Kronos Total Citroen World Rally Team Francuza Sebastiena Loeba. Broniący tytułu mistrza świata Francuz pod koniec września podczas przejażdżki rowerem górskim złamał rękę i obecnie przechodzi rekonwalescencję.
Ogromnego pecha miał już na trasie pierwszego odcinka specjalnego Marcus Groenholm (Ford Focus WRC). Fin walczący z Loebem o tytuł mistrza świata na piątym kilometrze odcinka wypadł z trasy i poważnie uszkodził samochód. I choć dojechał do mety OS-u, to stracił na nim do zwycięzcy Australijczyka Chrisa Atkinsona (Subaru Impreza WRC) prawie 11 minut.
W pierwszej strefie serwisowej mechanicy Groenholma prowizorycznie naprawili uszkodzone auto - wstawili powybijane podczas wypadku szyby i nową skrzynię biegów - Fin mógł kontynuować jazdę, ale strat nie zdołał odrobić. Po pierwszym dniu rajdu Groenholm jest w klasyfikacji generalnej rajdu na 18. miejscu tracąc do lidera Hirvonena 12.04,8.
Jeżeli na mecie w niedzielę Finowi nie uda się wywalczyć minimum sześciu punktów - czyli zająć w rajdzie trzeciego miejsca, definitywnie straci szansę walki z Loebem o tytuł mistrza świata, który po raz trzeci zapewni sobie kierowca zespołu Kronos.
Kierowcy narzekają na bardzo trudne warunki. Tumany kurzu powodują, że czołowi zawodnicy muszą zwalniać na odcinkach specjalnych, aby nie doszło do wypadku. Petter Solberg stracił podczas przejazdu 9 odcinka pozycję lidera, gdyż z powodu kurzu musiał się kilka razy zatrzymać.
Trasa tegorocznego Rajdu Australii ma w sumie 1334,4 km w tym 348,5 km odcinków specjalnych. W piątek i w sobotę kierowcy przejadą po dziesięć odcinków specjalnych, w niedzielę sześć.
Klasyfikacja generalna po 1. etapie:
- Mikko Hirvonen (Finlandia/Ford Focus) 1:13.10,1
- Petter Solberg (Norwegia/Subaru Impreza) strata 26,2
- Xevi Pons (Hiszpania/Citroen Xsara) 1.24,4
- Manfred Stohl (Austria/Peugeot 307) 1.32,6
- Dean Herridge (Australia/Subaru Impreza) 5.37,0
- Toshihiro Arai (Japonia/Subaru Impreza) 5.40,3
- Mirco Baldacci (Włochy/Mitsubishi Lancer) 5.53,8
- Aki Teiskonen (Finlandia/Subaru Impreza) 5.55,0
- Jari-Matti Latvala (Finlandia/Subaru Impreza) 6.00,4
- Marcos Ligato (Argentyna/Mitsubishi Lancer) 6.24,2 ...
- Marcus Groenholm (Finlandia/Ford Focus) 12.04,8