Chevrolet Corvette i astronauci

Niedawno (5 maja) minęło pięćdziesiąt lat od podróży pierwszego amerykańskiego astronauty - Alana B. Sheparda. Po powrocie na Ziemię, Shepard usiadł za kierownicą Chevroleta Corvette - od tego momentu legendy na temat ulubionego samochodu sportowego w Ameryce mają wiele powiązań z astronautami.

7 maja 2011 r. około 30 żyjących amerykańskich astronautów zgromadziło się na Cocoa Beach na Florydzie, gdzie wzięli udział w paradzie upamiętniającej 50. rocznicę historycznego, suborbitalnego lotu Sheparda. Co więcej, pojechali oni na przejażdżkę Chevroletami Corvette, reprezentującymi sześć generacji, jakie powstały od sławnego debiutu tego sportowego samochodu w 1953 roku.

Kiedy Shepard zgłaszał się do kosmicznego programu szkoleniowego w kwietniu 1959 r., był on właścicielem Corvette z 1957 r., a w ciągu całego życia posiadał co najmniej 10 egzemplarzy Corvette. Jego zainteresowanie sportowymi samochodami podzielało kilku innych, żądnych przygód i oddanych młodych ludzi, którzy szkolili się razem z nim, aby zostać pierwszymi amerykańskimi astronautami.

Wkrótce po historycznym locie Sheparda, dyrektor generalny General Motors, Edward N. Cole, zaprezentował astronaucie nowy model Corvette 1962 roku w kolorze białym. Wnętrze tego samochodu, stworzone przez projektantów GM, stylem nawiązywało do estetyki wieku podróży kosmicznych.

Dealer Chevroleta na Florydzie, Jim Rathmann, w rok po zwycięstwie w 1960 r. w wyścigu Indianapolis 500, otworzył w Melbourne na Florydzie, w pobliżu Centrum Kosmicznego, salon Chevroleta i Cadillaca. Czując, że Chevrolet Corvette przypadł większości astronautów do gustu, Rathmann uzgodnił dla nich z Chevroletem specjalne warunki leasingu na sportowe samochody .

Sześciu astronautów z promu Mercury skorzystało z oferty Rathmanna na Corvette. John Glenn wybrał natomiast nowe kombi Chevroleta. Podobno samochód Glenna spełniał swoje zadanie, kiedy zachodziła potrzeba wspólnej podróży siedmiu astronautów. W wywiadzie, którego udzielił w 1998 roku, Rathmann powiedział, że Al Shepard był kierowcą wyścigowym i zawsze chciał być najszybszy.

Takie same ambicje miał astronauta z misji Mercury, Virgil "Gus" Grissom. Pojedynki, jakie na toczyli ze sobą Shepard i Grissom w swoich Chevroletach Corvette naprawdę stały się tematem wielu legend. Grissom, chcąc być najlepszym we współzawodnictwie, zmodyfikował swoje auto w otwartej wersji z 1967 r. tak, aby móc założyć mu z tyłu szerokie opony, używane w wyścigach.

Astronauci z misji Apollo 12, Dick Gordon, Charles Conrad i Alan Bean, zamówili u Rathmanna nowe Corvetty z 1969 r., prosząc, aby identycznie wyposażone coupe z silnikiem o mocy 390 KM - 427 Stingray - wykończone były w specjalnym kolorze Riverside Gold z czarnymi akcentami, stworzonymi przez Beana. W przednie błotniki wkomponowano również czerwone, białe i niebieskie emblematy.

Pomimo tego, kolejne zdjęcie trzech astronautów i ich Chevroletów Corvette ukazało się w LIFE w czerwcu 1971 r. Członkowie załogi misji Apollo 15 na księżyc, Jim Irwin, Al Worden i Dave Scott, zostali sfotografowani ze swoimi Corvettami i szkoleniową wersją zasilanego na akumulator pojazdu księżycowego (LRV), który mieli zabrać ze sobą na księżyc. Ten "Księżycowy wózek", jak go również nazywano, przemieszczał się dzięki systemowi stworzonemu przez General Motors. Każdy Chevrolet Corvette należący do członków załogi Apollo 15 był innego koloru - czerwony, biały i niebieski - z podwójnym, wyścigowym pasem.

Chevrolet Corvette do dziś kojarzony jest z astronautami. W filmie pt. "Apollo 13" z 1995 r. zobaczyć można dwa Chevrolety Corvette w wersji z tamtych czasów, a jeden z nich wykorzystano w kluczowej scenie z Tomem Hanksem w roli astronauty - Jima Lovella. Akcja filmu "Star Trek XI" z 2009 r. rozpoczyna się w roku 2245 sceną, w której 12-letni James T. Kirk prowadzi 280-letniego Chevroleta Corvette Sting Ray z 1965 r.

Historie te, zarówno fikcyjne, jak i prawdziwe, stanowią potwierdzenie wciąż utrzymującej się legendy mówiącej, że żaden samochód nie był tak popularny wśród astronautów, jak Corvette. Prawdą jest również, że ten sportowy samochód dostarczał astronautom więcej zabawy niż jakiekolwiek inne auto.

lop/mw/mw